Las cianobacterias, llamadas durante mucho tiempo algas verdes azuladas, son organismos unicelulares y procariotas que pueden formar colonias. Al hacerlo, se vuelven claramente visibles distribuyéndose por toda el agua. Comparten algunos rasgos de las bacterias y otros de las algas.
Se caracterizan por cumplir una función de fotosíntesis oxigénica.
Modalidad de fotosíntesis en la que el agua es el donante primario de electrones y que, por lo tanto, libera oxígeno (O2) como subproducto. Esta modalidad metabólica es propia de las cianobacterias y de sus descendientes por endosimbiosis, los diversos tipos de cianelas y plastos que se observan en las (algas) eucarióticas y en las plantas.