La forma más auténtica de la cumbia es exclusivamente instrumental, es decir, sin canto.

Es ejecutada y seguida tradicionalmente por un conjunto de tambores: llamador o repicador, pujador, alegre, tambora, así como la flauta de millo o las gaitas, macho y hembra, las maracas y el guache, churuca, rabel o violín criollo, flauta dulce y travesera y desde finales del siglo XIX, el acordeón diatónico.

La cumbia cantada es una adaptación relativamente cercana en el tiempo en la que el canto de solistas y coros o cuartetos se alternan a la flauta de millo o las gaitas.