El origen de la palabra es italiano "carneleva" y esta, del latín "carnis levare" que significa: "quitar la carne".

Se encuentra asociado al ayuno que realizan los cristianos en el período de la Cuaresma.

Según el calendario religioso esta celebración se inicia el 6 de enero y culmina el Miércoles de Ceniza. Ya los antiguos griegos, romanos y egipcios celebraban fiestas similares realizadas en honor a sus dioses. Estas se transformarán con el tiempo en los carnavales de máscaras o "mascaradas".