La ONU reemplazó a la Sociedad de Naciones (SDN), fundada en 1919, ya que dicha organización había fallado en su propósito de evitar otro conflicto internacional.
El término «Naciones Unidas» fue pronunciado por primera vez en plena Segunda Guerra Mundial por el entonces presidente de los Estados Unidos Franklin Roosevelt.
La ONU comenzó su existencia después de la ratificación de la Carta por la República de China, Francia, la Unión Soviética, el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte, los Estados Unidos y la gran mayoría de los otros 46 miembros.
En 1948 se proclama la Declaración Universal de los Derechos Humanos, uno de los logros más destacados de la ONU.
En la actualidad son muchos los temas en que interviene este organismo.