Múltiples fueron las causas que culminaron con la llegada de los europeos a este continente, desconocido para ellos. Algunas de estas son:

• La necesidad de encontrar una nueva ruta para llegar al Lejano Oriente debido a la dominación turca y la consiguiente dificultad para conseguir algunos productos: perlas, porcelanas, sedas, oro, plata, algodón azúcar y sobre todo especias, tan importantes para la conservación de los alimentos.
• Los avances tecnológicos en la navegación, que propiciaron e hicieron posible los viajes: las carabelas, la brújula, el astrolabio, las cartas de navegación, otros.
• La búsqueda de nuevos territorios para la expansión de la fe cristiana (evangelización).
• El creciente interés por la obtención de riquezas.