La luz puede propagarse por diferentes medios (materiales) siempre que sean transparentes.

Algunos medios transparentes pueden ser: el aire, el agua, el vidrio, el diamante, entre otros. Siempre que las propiedades sean iguales en todo el medio, la luz se propagará en línea recta. 

La luz se propaga en el vacío con una velocidad constante de 300.000.000 m/s (3,0x10^8 m/s).

Como esta velocidad es una constante universal, se le asigna una letra c. 

 

La velocidad de la luz es diferente en cada medio, por ejemplo:

Medio	Velocidad (m/s)
Vacío	3,00x10^8
Aire	3,00x10^8
Agua (20° C)	2,25x10^8
Vidrio	1,97x10^8
Diamante	1,24x10^8

Existe una relación entre la velocidad de la luz en el vacío, y la velocidad de la luz en el medio por el que se propaga, llamado índice de refracción.

El índice de refracción es el cociente en la velocidad de la luz en el vacío y la velocidad de la luz en el medio por el que se propaga.

n = c / V medio

 

A continuación se exponen los índices de refracción de los medios antes mencionados:

Medio	Índice de refracción
Vacío
Aire	1,00
Agua (20° C)	1,33
Vidrio	1,52
Diamante	2,42

 

Los conceptos de velocidad de propagación e índice de refracción son fundamentales para entender el fenómeno. 

El fenómeno de refracción es un...

... fenómeno físico que tiene lugar cuando la luz cambia de dirección de propagación al pasar de un medio transparente a otro, con diferentes propiedades."

Interacciones, campos y ondas, 2014