En 1808, Berzelius designó con el nombre de Química Orgánica a la ciencia que estudia las sustancias de origen animal y vegetal, en contraposición con la de los compuestos minerales (o Química Inorgánica).
Esta división estaba basada en que solo las sustancias minerales podían obtenerse en el laboratorio, mientras que las orgánicas sólo se producían en los organismos vivos.
Para explicar esta realidad, se propuso la existencia de una fuerza vital dentro de las células animales y vegetales, llamada “vis vitalis”, invisible, misteriosa, que les permitía elaborar los azúcares, las grasas, las proteínas y otros cientos de productos complejos.
En consecuencia, la síntesis química de compuestos orgánicos en el laboratorio a partir de compuestos inorgánicos parecía imposible a los químicos de esa época:
“el hombre nunca sería capaz de reproducir el poder de esa fuerza vital”.
Esta teoría se conoce con el nombre de teoría vitalista, la cual se abandonó cuando Wölher, discípulo de Berzelius de tan solo veinte años, en 1828 realizó por casualidad la primera síntesis de un compuesto orgánico: la urea.
Ambos compuestos tienen el mismo número y el mismo tipo de átomos (CH4N20), pero estos átomos están dispuestos en forma diferente.
Cuando estuvo absolutamente seguro de sus resultados, escribió a Berzelius:
“Debo decirle que pude preparar urea sin necesidad del riñón de animal alguno, ya sea hombre o perro”.
Desde entonces los compuestos orgánicos que han sido sintetizados en el laboratorio son mucho más numerosos que los aislados e identificados procedentes de fuentes naturales.
En realidad, la mayor parte de los compuestos orgánicos que conocemos han sido preparados por síntesis en el laboratorio, y muchos de ellos constituyen las vitaminas y los productos medicinales que actualmente empleamos.
A partir de ese momento tendría que haber desaparecido la división entre química orgánica e inorgánica, sin embargo, se ha mantenido hasta nuestros días, fundamentalmente para facilitar su estudio; aparte de que los compuestos orgánicos reúnen determinadas características comunes que justificarían la división.