Como vimos antes, los aislantes (también llamados dieléctricos) son materiales en los cuales no existen cargas libres, los electrones se encuentran fuertemente ligados a los núcleos de sus átomos. Si colocamos un material aislante entre dos placas cargadas:
Se observa que actúa una fuerza sobre los electrones del material, esta fuerza está relacionada con la intensidad del campo eléctrico entre las placas. Si la intensidad del campo no es muy grande, los electrones continuarán unidos al átomo y el aislante sólo sufrirá una polarización.
Si aumenta la intensidad del campo eléctrico entre las placas, el valor de la fuerza también aumenta, hasta que la fuerza será tal que podrá remover uno o más electrones de cada átomo y los convertirá en electrones libres. Con esos electrones libres el material se transforma en conductor eléctrico.
Se denomina rigidez dieléctrica de un material al mayor valor de campo eléctrico que se puede aplicar a un aislante sin que se transforme en conductor. La rigidez dieléctrica depende del material. Cuando a un material se le aplica un campo eléctrico mayor a su rigidez dieléctrica, el material se vuelve conductor. Esto nos va a permitir entender cómo se produce una chispa eléctrica.