El siglo XX nació bajo el signo de la ciencia y la técnica y rechazó las expresiones académicas tradicionales del pasado.

El arte se caracterizó por la diversidad. Existieron diferentes movimientos artísticos y cada uno de ellos se propuso distintas búsquedas. Cada uno reflejó diferentes ideas y la incorporación de nuevos materiales y herramientas. 

Lo que tenían en común estos artistas era el rechazo a las convenciones el replanteo de problemas y la actitud investigadora que aprendieron de los científicos.

Los artistas entonces se nuclearon formando grupos unidos por búsquedas similares. Algunos se centraron en innovaciones respecto al color, las formas, la composición, otros en cambio quisieron expresar críticas sociales o manifestar su descontento a través de su obra.

Cuatro pintores del siglo XIX influyeron en los modernos del siglo XX. Éstos fueron: George Seurat, Paul Cézanne, Vincent Van Gogh y Paul Gaugin.

Cada uno de ellos propuso una nueva pureza en la pintura, pero cada uno lo hizo de acuerdo con una prioridad diferente. Seurat por ejemplo hizo hincapié en los efectos ópticos, Cézanne en la estructura pictórica, Van Gogh prefirió la dimensión expresiva de la pintura y Gauguin su potencial visionario, Gauguin fue el padre del primitivismo moderno.

Muchos modernos acudieron al arte tribal, en busca de formas y motivos como Henri Matisse y Pablo Picasso.

Los artistas del siglo XIX se sintieron atraídos primero por el norte de África y Oriente Medio y después por Japón. Los vanguardistas apelaron a estas geografías imaginarias por razones tácticas, 

Los impresionistas y postimpresionistas habían ocupado ya Japón por lo que la generación de Picasso se apropió de África aunque algunos como Matisse y Paul Klee mantuvieron también escenarios orientalistas.

Del mismo modo, los ruralistas se dirigieron a Oceanía, México y el noroeste del pacífico porque en esos lugares las artes eran más surrealistas, según dijeron, pero también fue para sortear a los cubistas y expresionistas.