Las primeras unidades de longitud que usó el hombre estaban en relación con su cuerpo, como por ejemplo: el paso, el palmo, la braza, la pulgada, el pie. Estas unidades tienen, entre otros, el grave inconveniente de que no son las mismas para todos, así la longitud de un palmo varía de un hombre a otro.
Por esta razón el hombre ideó unidades invariables, al principio estas unidades no eran universales, cada país tenía sus propias unidades e incluso dentro de un mismo país eran diferentes según las regiones.
Como consecuencia del aumento de los intercambios comerciales aumentó también la necesidad de disponer de unas unidades de medida que fueran fijas, invariables y universales.
