Como hemos visto, para localizar con exactitud cualquier punto de la superficie terrestre nos valemos de un sistema de coordenadas geométricas representadas mediante una pareja de números denominados latitud y longitud que expresan mediciones angulares sobre la superficie de una esfera.La Tierra tiene forma de esfera y como tal, lo mismo que los ángulos o los círculos, puede medirse también en grados; está dividida en 360º.
Cualquier lugar de la Tierra puede ser situado exactamente por la intersección de un meridiano y un paralelo, es decir, por dos números (coordenadas) que representan la latitud y la longitud de ese lugar, indicando cada número la cantidad de grados Norte o Sur desde el Ecuador (latitud) y Este u Oeste desde el meridiano 0º (longitud).
Así, pues, latitud y longitud son expresiones angulares, indicadas en grados, minutos y segundos; cada grado (indicado por el símbolo °) se divide en 60 minutos (indicados por el símbolo comilla simple: ') y cada minuto en 60 segundos (simbolizados por comilla doble: ").
La regla seguida para especificar estas coordenadas consiste en indicar primero la latitud y luego la longitud; es por comodidad, pues no puede haber confusión debido a que las latitudes solo pueden ser Norte o Sur (N o S) y las longitudes Este u Oeste (E u O).