Para averiguar la localización exacta de un punto de la superficie terrestre nos valemos de las denominadas coordenadas geográficas, la longitud y la latitud, halladas a partir de una red geográfica de líneas imaginarias llamadas meridianos y paralelos.
Los meridianos son semicírculos imaginarios que unen los Polos.
Sirven para medir la distancia angular de cualquier punto de la superficie de la Tierra en dirección Este u Oeste respecto al meridiano 0º (Greenwich).
El meridiano de Greenwich fue adoptado como referencia en una conferencia internacional celebrada en 1884 en Washington y recibe su nombre por pasar por la localidad inglesa de Greenwich, en concreto, por su antiguo observatorio astronómico.
Los paralelos son círculos imaginarios paralelos al Ecuador y perpendiculares a los meridianos.
Al contrario que los meridianos, los paralelos no son todos del mismo tamaño; el mayor es el Ecuador, que divide a la superficie terrestre en dos partes: hemisferio Norte y hemisferio Sur.