Las placas de la litosfera se mueven debido a las corrientes de convección en el manto.
Un tipo de movimiento es producido por la dispersión del fondo marino.
Las placas interactúan en tres tipos de límites de placa:
- divergentes,
- convergentes y
- fallas transformantes.
La mayor parte de la actividad geológica de la Tierra tiene lugar en los límites de las placas.
- En un límite divergente, la actividad volcánica produce una cresta oceánica media y pequeños sismos.
- En un límite convergente con al menos una placa oceánica, una trinchera oceánica, se desarrolla una cadena de volcanes y ocurren muchos sismos.
- En un límite convergente donde ambas placas son continentales, crecen cadenas montañosas y los sismos son comunes.
- En un límite de transformación, hay una falla de transformación y ocurren sismos masivos pero no hay volcanes.
Los procesos que actúan durante largos períodos de tiempo crean las características geográficas de la Tierra.