Luego de 1960, comenzó a tomar cuerpo, a partir del desarrollo de los estudios de las rocas del fondo oceánico, la teoría de la tectónica de placas.
Esta teoría propone que
la superficie terrestre, compuesta por la corteza y una pequeña parte del manto, se comporta como un material rígido que se mantiene "flotando" sobre otros materiales mas viscosos.
A esa capa externa rígida se le llama litósfera.
Se descubrió que
esa capa superficial de la Tierra
está fragmentada en trozos, llamados placas.
Estas varían en su espesor, desde pocos kilómetros en la litósfera oceánica hasta 250 km. en la plataforma continental.
