Comencemos con definiciones:

Según la R.A.E., la paleontología es la ciencia que estudia los organismos que han existido en el pasado de la Tierra a partir de sus restos fósiles.

En otras palabras...

La paleontología —del griego παλαιός (palaiós ‘antiguo’), όντος (óntos ‘ser’) y λόγος (lógos ‘estudio’ o ‘tratado’)— es la disciplina que estudia los fósiles.

El término fue utilizado por primera vez en 1832 por el naturalista francés Henri Marie Ducrotay de Blainville (1777-1850).

Los fósiles (del latín fossilis ‘lo que se extrae excavando’) son los restos o rastros de vida antigua. Un hueso, diente o concha; un fragmento esquelético; una huella de pisada; marcas; cuevas; nidos; etc., que hayan perdurado en el tiempo a través de sus avatares (procesos físicos, químicos y biológicos) constituyen un fósil.

Daniel Perea (Ed.) y otros. (2018).
Fundamentos de paleontología. Universidad de la República.