Para reconstruir los fósiles y lograr conocer el aspecto que los seres extintos tuvieron en vida, la paleontología se vale de varios principios.
- El actualismo biológico le permite interpretar los fósiles con la aceptación de ciertas leyes físicas y biológicas.
- La anatomía comparada, por su parte, permite ubicar los fósiles dentro de un cuadro general de los seres vivos.
- Los paleontólogos también apelan a la morfología funcional para analizar las relaciones entre la forma y la función, y
- al principio de correlación orgánica, que postula que las partes de los seres orgánicos se complementan y determinan a las demás.
Cabe destacar que los paleontólogos cuentan con:
- métodos mecánicos (como técnicas de percusión y de abrasión) y
- métodos químicos para la extracción y la limpieza de los fósiles.