Los metaloides o semimetales son cierto tipo de elementos químicos que exhiben un comportamiento intermedio entre los elementos metálicos y no metálicos.
Son elementos que actúan como metales en algunas situaciones y como no metales en otras.
Sin embargo, no es sencillo distinguir a los metaloides de los metales verdaderos, y hacerlo requiere generalmente una revisión de sus propiedades de conducción eléctrica, pues además suelen ser muy variados entre sí en forma, aspecto y coloración.
Los elementos conocidos como metaloides son los siguientes:
- Boro (B),
- Silicio (Si),
- Germanio (Ge),
- Arsénico (Ar),
- Antimonio (Sb),
- Telurio (Te),
- Polonio (Po).
Estos elementos se encuentran, en la Tabla Periódica, distribuidos en una diagonal descendiente desde el boro hasta el astato (sin incluir este último), entre las columnas 13, 14, 15, 16 y 17, dividiendo de ese modo la tabla completa en dos.
Los elementos ubicados en la mitad derecha son los no metálicos y los ubicados en la mitad izquierda son los metálicos.
- Los metaloides son más o menos raros en la corteza terrestre.
- Algunos son muy abundantes, como el silicio, que usualmente aparece formando compuestos llamados silicatos, o también el arsénico, o el boro, hallado como parte del mineral bórax, pues no existe en estado libre y puro en la naturaleza.
- Son muy variados en cuanto a su apariencia, o sea, forma y color. Algunos son brillantes y otros opacos, y además muchos presentan más de un estado alotrópico, es decir, más de una presentación, dependiendo de su estructura molecular.
Por ejemplo, el arsénico puede ser gris, amarillo o negro, dependiendo de su versión alotrópica. El silicio, igualmente, puede mostrarse como un cristal sólido brillante, o como un polvo amarronado y sin forma.
- En su mayoría son semiconductores eléctricos, o sea, conducen la electricidad, pero menos que los metales, que son conductores. Aun así, son mucho mejores conductores que los elementos no metales (que suelen ser aislantes), razón por la cual presentan numerosos usos industriales.
- Conducen el calor mucho mejor que los elementos no metálicos, pero sin alcanzar la alta conductividad de los metales.
- En líneas generales, son elementos bastante reactivos, hallados rara vez en forma pura en la naturaleza y poseen tres o más electrones en su capa de valencia.