José Pedro Varela viajó por Europa y Estados Unidos entre 1867 y 1868, donde toma contacto con un alto nivel educativo.

Allí conoció a Domingo Faustino Sarmiento (1811-1888), en ese entonces Embajador de la Argentina, quien ya había iniciado hacía tiempo una campaña a favor de la educación popular.

Su fuerte personalidad y sus profundas convicciones despertaron un definitivo interés en el tema de la educación en Varela. 

En 1868, en un Montevideo colonial, convulsionado por las guerras, epidemias, asesinatos, crisis económica, revoluciones y sublevaciones, un grupo de jóvenes fundó el 18 de septiembre la Sociedad de Amigos de la Educación Popular (SAEP), cuyo objeto es consagrarse a la causa de la educación popular.

Entre los miembros, se encontraban:

• María Ramírez (20 años),
• Elbio Fernández (26 años) y
• José Pedro Varela (23 años).

Pocos días después fue aprobado su estatuto y designada su primera comisión directiva presidida por Elbio Fernández.

 

Entre las decisiones prioritarias de esa Comisión Directiva estuvo la de abrir una escuela que fuera el campo experimental de la reforma de la educación.

En junio de 1869 muere el Dr. Elbio Fernández y en homenaje a su memoria se bautiza con su nombre a la primera escuela fundada por esta sociedad.

José Pedro Varela pasa a ocupar la presidencia de la SAEP, y desde entonces, más que el presidente fue el alma de la sociedad (Escuela y Liceo Elbio Fernández, s.f.).