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Nació en Montevideo, el 8 de junio de 1830.
Desde pequeño mostró vocación por el dibujo, pero para ayudar a los suyos, ingresó como tipógrafo en la imprenta de "El Defensor de la Independencia Americana", periódico del partido de Oribe.
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A los 20 años se consagra como pintor y a partir de ahí comienza una fructífera carrera perfeccionándose en Europa.
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En sus últimos años se dedica al retrato, produciendo el Retrato de Carlota Ferreira, donde suelta alegremente los tonos de su paleta, traduce con claridad pictórica las calidades del físico de su modelo y las prendas de su vestimenta.
La muerte trágica de su hijo Juan Luis y la misteriosa desaparición de Nicanor, el último que sobrevivía, atormentaron los últimos años de Blanes, en medio de su salud quebrantada, falleciendo en Pisa (Italia), el 15 de abril de 1901, cuando proyectaba terminar su último gran lienzo "La Batalla de Sarandí", en el que venía trabajando desde hacía tiempo.
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Desde entonces, las generaciones rioplatenses lo han recordado como uno de los mayores artistas de su tiempo.