Los virus son pequeños pedazos de ARN (ácido ribonucleico) o ADN (ácido desoxirribonucleico), muchos están encapsulados en una envoltura hecha a base de proteínas conocida como cápside, otros protegen su material genético con una membrana o envoltura derivada de la célula a la que infectan y algunos otros además rodean su membrana celular.

De manera general los virus de ADN utilizan partes de la información de la célula. Los virus de RNA traen consigo su propia información genética (ej. enzima RNA-polimerasa) o poseen genes (información genética) que los hace independientes de la actividad celular y capaces de infectar células que no están activamente reproduciéndose.

La forma en que los diferentes tipos de virus se esparcen es muy variada:

por vía aérea cuando respiramos, cuando los ingerimos con los alimentos, por contacto sexual y los que se trasmiten por picaduras de insectos como los mosquitos.

La piel representa una barrera impenetrable para un virus porque esta conformada por capas de células muertas, y los virus necesitan células vivas para poder reproducirse. Por lo tanto, a menos que la piel se rompa (ej. heridas) o sea picada (ej. mosquitos).