Varios gobernantes anteriores a Pericles fueron poniendo las bases de la democracia en Atenas, favoreciendo que el pueblo tuviera una participación cada vez mayor en la vida pública de la ciudad, en detrimento del poder político de los aristócratas, primero, y de los tiranos, en segundo lugar.

 

Cierto que esta democracia era limitada, ya que los ciudadanos solo eran una parte minoritaria de la población. Las mujeres, aun siendo ciudadanas, no tenían derecho a participar en la vida pública y, por supuesto, los esclavos estaban también excluidos. Los extranjeros residentes en la ciudad, llamados metecos, se dedicaban preferentemente al comercio y a la industria y eran parte fundamental en la economía de la ciudad. Sin embargo, carecían de derechos políticos.