Derrame de petróleo y su impacto ambiental
Cuando se vierte petróleo en el mar, la mancha de aceite se extiende por una superficie cada vez mayor hasta formar una capa extensa y delgada.
En 1½ horas, el petróleo puede formar una mancha de 100 m de diámetro y 0,1 mm de espesor en la superficie del agua.
Los derrames de petróleo causan grandes desastres ecológicos, afectando principalmente a la fauna por contaminación directa y con efectos a largo plazo sobre la flora, que interviene en la cadena alimenticia.
La contaminación por petróleo proviene de accidentes de buques, tanques y de fugas en equipos de perforación marina. Otra fuente de contaminación proviene de tierra firme, cuando el petróleo arrojado en ciudades y zonas industriales es arrastrado por corrientes hasta los océanos.
Millones de toneladas al año son transportadas por los mares, donde accidentes y pérdidas de petróleo ocurren regularmente. Además, muchos buquetanques bombean petróleo de desecho al mar como desperdicio.
También contribuyen a la contaminación las perforaciones de pozos de gas y petróleo en aguas marinas.
El petróleo derramado en el mar es degradado por bacterias, pero de forma lenta, lo que puede llevar años para su degradación. Los ecosistemas marinos contaminados por petróleo refinado pueden requerir de 10 años o más para su recuperación.